天保の大飢饉は、1833年（天保4年）から1839年ごろまで日本を襲った大飢饉です。長雨と冷害による大凶作が原因で、とくに東北では収穫がほとんどない土地もありました。餓死や疫病による死者は全国で20万〜30万人に達したとされ、追いつめられた人々の不満は、ついに大塩平八郎の乱という幕府への反乱にまで発展します。享保・天明と続いた「江戸三大飢饉」の、最後にして時代を揺るがした飢饉でした。
天保の大飢饉とは｜江戸三大飢饉の最後の悲劇
天保の大飢饉は、江戸時代後期の天保年間に起きた全国的な飢饉です。1833年に始まり、1835年から1837年にかけて最も深刻となり、1839年ごろまで尾を引きました。享保の飢饉、天明の飢饉と並ぶ「江戸三大飢饉」のひとつに数えられ、その最後を飾る大災害です。
飢饉とは、単なる「不作の年」ではありません。何年も続く凶作で備蓄が尽き、米の値段が跳ね上がり、買えない人から順に倒れていく——社会全体がゆっくり締め上げられていく災害です。天保の場合、その苦しみが7年近くにわたって続きました。
一年ではなく、何年も続いたのですね。それは苦しいはずです。
天保の大飢饉の原因｜長雨と冷害が招いた大凶作
天保の大飢饉の直接の原因は、天候不順による冷害型の大凶作でした。1833年には大雨と洪水が各地を襲い、夏になっても気温が上がらない冷夏が続きます。稲は十分に実らず、東北（奥州）では収穫が「3分作以下」、つまり平年の3割にも満たない土地が広がりました。なかには収穫がほぼゼロという地域もあったといいます。
こうした冷害が一度きりでなく、数年にわたって繰り返されたことが致命的でした。一年の凶作なら蓄えでしのげても、それが続けば備蓄は底をつきます。米価は高騰し、都市でも農村でも食べ物が手に入らなくなっていきました。気候の小さな乱れが、社会を根こそぎ揺るがす——飢饉とは、そういう連鎖の災害なのです。
天保の大飢饉の被害｜東北を中心に数十万人の犠牲
被害がとくに深刻だったのは、冷害に弱い東北地方（陸奥国・出羽国）でした。餓死や、栄養失調で弱った体を襲う疫病によって、東北だけで10万人前後が亡くなったとされます。全国では20万〜30万人にのぼったとも伝えられ、正確な数すら把握しきれないほどの惨状でした。
飢えた人々は草の根や木の皮まで口にし、村を捨てて他国へさまよい出ました。各地に残る「飢饉を忘れるな」と刻んだ供養碑は、当時の人々がこの惨禍をどれほど後世に伝えたかったかを物語っています。数字の向こうに、ひとりひとりの暮らしと別れがあったことを、忘れてはいけません。
「飢饉を忘れるな」と石に刻むほど…つらい記憶だったのですね。
大塩平八郎の乱｜飢饉が揺るがした幕府
飢饉が社会を蝕むなか、1837年（天保8年）、大坂で大きな事件が起きます。元・大坂町奉行所の与力だった大塩平八郎が、苦しむ人々を救おうと挙兵したのです。これが「大塩平八郎の乱」です。
大塩は、米を買い占める商人や、有効な手を打たない役人に怒りを向けました。乱そのものは一日で鎮圧されますが、衝撃は大きなものでした。幕府の元役人が、幕府に刃を向けた——その事実は、幕府の権威が揺らぎ始めた象徴として、各地に伝わっていきます。飢饉という自然災害が、やがて時代の転換を後押しする政治の力になったのです。
補足しますと、この乱は幕末へ向かう不安定な空気を強めた出来事として知られているのですよ。
飢饉はなぜ繰り返されたのか｜天明から天保へ
天保の大飢饉の約50年前、人々はすでに「天明の大飢饉」という地獄を経験していました。天明のときは浅間山の噴火と冷夏が重なり、やはり東北で多くの命が失われています。半世紀のあいだに、同じ東北が二度も大飢饉に見舞われたことになります。
世界に目を向ければ、1815年のタンボラ火山の巨大噴火が、翌1816年に「夏のない年」と呼ばれる世界的な冷夏を引き起こし、各地で飢饉を招きました。気候の乱れが食料を奪い、社会を揺るがすという構図は、時代や国を問わず繰り返されてきたのです。天保の飢饉は、その日本における代表例でした。
現代への教訓・防災への学び｜「食」と「気候」の危うさ
飢饉は遠い過去の話に思えるかもしれません。けれど、私たちの食卓も天候に大きく左右されています。近年も冷夏や猛暑、大雨で農作物の価格が跳ね上がる「令和の米騒動」的な出来事が起きています。気候変動が進むいま、食料の安定は決して当たり前ではないのです。
天保の人々が石碑に託した「飢饉を忘れるな」という願いは、形を変えて今も有効です。安定した食の裏にある危うさを知っておくことが、いざというときの落ち着きにつながります。
天保の大飢饉に関するよくある質問
天保の大飢饉の主な原因は何ですか？
1833年の大雨・洪水と、その後数年続いた冷害による大凶作が主な原因です。とくに東北では収穫が平年の3割を下回る土地もあり、米価高騰と相まって全国的な飢饉に発展しました。
天保の大飢饉と大塩平八郎の乱の関係は？
飢饉で苦しむ人々を救おうと、1837年に元大坂町奉行所与力の大塩平八郎が挙兵したのが大塩平八郎の乱です。幕府の元役人が反乱を起こしたことは、幕府の権威の揺らぎを象徴する出来事となりました。
天明の大飢饉とはどう違うのですか？
どちらも江戸時代の大飢饉ですが、天明（1782年ごろ〜）は浅間山の噴火と冷害が重なったのが特徴です。天保（1833年〜）はおもに長雨と冷害による大凶作が原因で、約50年の間に東北が二度の大飢饉に襲われた形になります。
まとめ｜天保の大飢饉が時代に遺したもの
長雨と冷害が招いた7年近い大凶作は、全国で数十万の命を奪い、大塩平八郎の乱を通じて幕府の屋台骨を揺るがしました。天保の大飢饉は、自然災害が社会と政治を動かしうることを、はっきりと示した出来事です。気候に左右される「食」の危うさは、現代の私たちにも続く課題。先人が石碑に刻んだ「忘れるな」の声を、これからも受け継いでいきたいものです。